L'accesso alla Rete sta diventando sempre più diversificato: oltre che da postazioni fisse, avviene anche da computer portatili, da cellulari, da palmari ecc. utilizzando sempre più pesantemente le modalità di accesso senza fili (wireless). Di conseguenza, il volume delle informazioni scambiate è aumentato considerevolmente e la loro natura e il loro contenuto sono estremamente vari. La maggiore possibilità di accesso e il maggiore contenuto di informazioni che viaggiano sulla rete espone i sistemi connessi in rete e le informazioni stesse ad un numero sempre più elevato e a una sempre più larga gamma di minacce e vulnerabilità.
I danni derivanti dalla mancanza di misure di sicurezza possono essere di vario tipo: danni ai dati, ottenuti violando un data base; danni di immagine, che si verificano quando, per esempio, viene sostituita la pagina principale del web della propria azienda, ecc.
La realizzazione della sicurezza informatica di un sistema, per esempio di una rete aziendale, può richiedere l'applicazione di misure che si basano su tecnologie diverse: per esempio la protezione fisica della rete viene spesso affidata ai firewall, mentre le macchine vengono protette dagli antivirus, anche se queste misure da sole non bastano ad assicurare livelli di sicurezza accettabili.
I sistemi per difendere i dati e le informazioni sono basati su altre tecnologie. La protezione dei dati e delle informazioni è un argomento molto sentito sia da un punto di vista legale che economico e della proprietà intellettuale ed esiste anche indipendentemente da Internet. È un dato di fatto che i documenti, le informazioni e i messaggi che viaggiano sulla rete possano essere intercettati e modificati, prima di raggiungere il destinatario. Si rende necessario, quindi, utilizzare mezzi e tecnologie che rendano inviolabile il contenuto del messaggio o del documento, ne preservino la riservatezza, l'integrità e ne garantiscano l'autenticità. La maggior parte degli strumenti per attuare questi obiettivi si basa sull'uso della crittografia ed, in particolare, sulla tecnologia della firma digitale e dei certificati digitali.
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